北川小学两幢三层高的教学楼，紧靠背后的大山，地震发生后，滚落的山石将楼房压成了两层，一楼直接沉入地底，其中，还有一幢楼房的顶被揭开，斜斜地靠在楼前，地震来临时，全班学生被掩埋，教室里哭喊声一片。
废墟中，孩子们幼小的遗体，压在变形的水泥钢筋之中，废墟下，微弱地传来孩子幼嫩的呼救声……李紫菡没有慌乱，她大声喊道：“男生要坚强，女生不要哭，要保持清醒，保持体力！”
大约一小时后，李紫菡通过墙壁上排气扇留下的洞喊话，知道老师和同学都在用手扒墙，她和一位叫周弘毅的男生用力把墙壁弄出一人宽的缝隙爬出，然后又重新钻入变形的楼房中，循着声音从一些缝隙找寻，有孩子因腿被压着直着上身坐在废墟中，有孩子斜靠在死去了的同学身旁…
李紫菡为孩子们那一阵阵稚嫩的揪心呼救声而落泪，可她没有因一己力量之单薄而停下救入的脚步，而是坚强地将班里33名同学带出，剩下的同学们则需要工具才能救出了，她就在校外拼命地呼喊着救援人们到来，后来，救援部队及时到来了，并展开了艰苦的救援。
而她便跑向旁边另一栋教学楼里，因为她的弟弟在那里，九岁半的李奇文被突然降临的地震灾难吓蒙了！当时他正走在教学楼的走廊上，被上面滑落下来的两名同学砸倒在地，还未来得及与同其他同学一起迅速向教学楼外转移呢，就与班上数十名同学一道，被垮塌的教学楼压在了废墟之下。此时的李奇文表现出了与其年龄所不相称的成熟，身为班长的他，在废墟下组织同学们唱歌来鼓舞士气，并安慰因惊吓过度而哭泣的女同学。
他不时地扭动着幼小的身躯，在废墟下面钻来爬去，使劲钻，使劲爬，经过两个小时的艰难挣扎，身材矮小而灵活的李奇文终于爬出了废墟，9岁半的李奇文并没有惊慌地逃离，而是再次钻到废墟里展开了救援，看到一个女同学昏倒在走廊上，就转身把她背出去交给校长，校长又把她交给女同学的妈妈背起走了。后来李奇文又爬回去，把另外一个男同学背出来交给了校长，他也被父母背走了，而李奇文在救同学时，头部和上身多处受伤，流血不止，在耗尽最后一点力气救人后，也昏迷倒下了，幸亏她姐姐及时出现，过来找他，不然的话，后果不堪设想。
李紫菡与李奇文姐弟俩的沉着与勇敢精神，鼓舞了在场的很多人，也包括刚刚赶到学校的爷爷奶奶。爷爷、奶奶与李紫菡、李奇文相拥而泣，他们抹了抹泪，相约去绵阳等父母从上海回来，因为他们的家在地震中毁了，现在已是无家可归。
自地震发生以来，连续暴雨的袭击更加重救灾难度，并且已停水停电，北川县城核心现场，到处都从背后深山逃出来的人流，13岁的李紫菡就在这支人流中，她拉着9岁半的弟弟李奇文非常吃力地走着，同行的爷爷李厚德、奶奶范文芳已经苍老不堪、步履维艰了。李紫菡的父母在上海打工，小紫菡就勇敢地担负起孝敬爷爷奶奶、照顾弟弟的责任，牵着他心爱的弟弟从早上五点出发，已经走了十二个小时的路程。
沿途没有进食也没有水喝，小紫菡冒险在瓦砾中找寻食物，县内超市食物被抢购一空，小紫菡和无数灾民一样，不想坐以待毙，在瓦砾中收拾细软后纷纷冲到马路，希望尽快乘搭“顺风车”逃离灾区，于是，许多人冲出公路以身体截停正高速行驶的车辆，欲往安县、绵阳等较安全地方逃亡，每当有巴士慢驶下来，就见大批灾民涌上，争相从车窗挤入车厢，险象环生。
然而，北川县城地处四面环山的低洼山沟，主要靠一条翻越山岭的公路与外界联系，地震过后，公路断裂成多截，到处有山泥倾泻，更有数米高的大石从山上滚下来，时不时压住行驶中的车辆，部分路段被巨型石块堵塞了，简直无路可逃。
县城内，更是哀鸿遍野，到处是喊声、哭声、呼救声，啜泣、悲鸣、痛不欲生的抽搐声，学校改做了临时停尸间，后因死伤人数众多，学校也无法完全堆放尸体了，一具具尸体被迫放在马路边。
数千人被压在瓦砾下，先遣进来的解放军、武警战士在颓垣败瓦中找寻生还者，经过一轮搜索，救出数百名重伤者，一名男灾民亲眼目睹80多岁的父亲被瓦砾压死，欲救无从，发出绝望与痛苦的哀号，而他自己的脚部受重伤而无法前去救父，他在焦焦地等候包扎、治疗。
公安民警李瀚林在正在擂鼓镇召开辖区企业稳定工作会议，突然有一条狮子狗冲进会议室，朝着大家狂吠，还咬住李瀚林的裤管朝门外拖。突然，大楼晃了两晃，李瀚林明白了：有地震！他大声呼喊，与会的八个人意识到地震来临，全部涌向大门边的厕所。顷刻间，整幢大楼在一阵剧烈的抖动中全部倒塌，将李瀚林等人埋在钢筋水泥的废墟当中……
在二炮当过兵的李瀚林，拥有丰富的自救经验，他双手护住头部，躲在厕所的东南角，除了额头、背部、双耳、双手被砸、划伤外，并无大碍，很快，他和同事们奋力钻出废墟。
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